1971 年 10 月到 1972 年 9 月，在新中国外交史上，发生了恢复中华人民共和国在联合国的合法席位、美国总统尼克松访华、中日恢复邦交三件大事。其中，尤以美国总统尼克松访问中国，中美实现关系破冰之旅最为震惊世界。尽管这一外交杰作的主角是毛泽东，但是周恩来作为主要执行者，在其中所作的独特贡献，仍然让人充满无尽的思念和感慨。

研判形势造环境

对国际形势的正确估计与研判是党制定外交方针和战略的基础。周恩来按照毛泽东的意图，把研究国际问题的任务交给当时所谓“靠边站”的陈毅、叶剑英、徐向前、聂荣臻，由他们组成“国际问题研究小组”。

周恩来向他们说明任务时说：“主席交给你们这个任务，是因为主席认为还有继续研究的必要。主席的一贯思想是， 主观认识应力求符合客观实际，客观实际不断发展变化，主观认识也应随着发展变化，对原来的看法和结论要及时作出部分的甚至全部的修改。所以你们不要被框住。现在国际斗争尖锐复杂……你们可以不受行政事务的干扰，每星期有几天时间专心考虑国际形势。你们都是元帅，都有战略眼光，可以协助主席掌握战略动向，供主席参考。这个任务很重要， 不要看轻了。” 1969 年 6 月 2 日，周恩来在陈毅 6 月 1 日关于“国际问题研究小组”活动安排情况的报告上批注，强调毛泽东交给他们的三项任务。接着还从外交部选派熊向晖、姚广帮助四位元帅开展此项工作。